「一般。」
池觀臉上掠過沮喪。
可我說的都是實話。
和小姐平日裡的膳食比起來，「一般」兩個字已經是我給出的最高評價。
我一邊扒飯，一邊提點他。
「你這廚藝得練練。」
日後若考不上科舉，還可以當上門女婿。
可不得牢牢抓住小姐的胃啊。
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他連連點頭。
絲毫沒有君子遠庖廚的覺悟。
我在心裡感慨，也許他真的喜歡小姐，願意為小姐洗手作羹湯。
仔細想想，書生人也不錯。
這飯菜雖不是山珍海味。
但是，它熱乎。
比小姐平日裡賞我的剩飯剩菜。
更香。
近一年的時間，我為了小姐，春天插秧，夏季除草，秋季收割，都快成池觀家的老黃牛了。
小姐偶爾和我一起去。
她經不得曬。
在大柳樹下坐不了一會兒，就回府了。
倒是池觀，每次都和我一起幹活。
有時小姐在一旁看，我怕小姐心疼他，好心提醒：
「池公子，你回去溫書吧。
「我來幹活就行了。
「你這張臉生得這麼俊，曬黑了就不好看了。」
池觀臉上曬得泛紅，還掛著淡淡的笑。
任我怎麼說，他就是不走。
第二天再幹活時，頭頂多了一頂草帽。
到了冬天，池觀家門前那片池塘，可以挖藕了。
小姐選了個晴天的日子，穿著大氅和我一起來到池觀家。
她坐在馬車上捧著手爐吆喝：
「小荷！我要最大的那節藕，帶回去煲湯！」
我卷起褲腳，清脆地應道：
「好嘞！」
初冬的池塘，水已經放得差不多了，淤泥軟爛冰涼。
腳尖剛剛觸到軟泥，凍得我一個激靈。
「小荷姑娘！」
我一回頭，看見池觀急匆匆趕來。
他今日不是去出攤了嗎？
怎麼又趕回來了？
小姐跳下馬車，跟著池觀後面一齊跑過來。
「池公子！」
池觀頭也沒回，一路奔到我旁邊。
朝我伸手：
「小荷！不能下去！太冷了，你會凍壞的！」
我望著面前那隻手。
明明都有幹活，他的手卻修長白皙，骨節分明，指尖凍得泛紅。
煞是好看。
難怪小姐會喜歡。
我嘿嘿笑著，把腳踩進淤泥裡。
「無妨，我不怕冷。」
誰知下一瞬，池觀也跟著下來。
我連忙回頭看小姐。
小姐經不得北風吹，躲回了馬車裡。
「你要是凍著了，小姐肯定要怪到我頭上。」
他衝我溫和一笑。
「不會，是在下心甘情願。」
我和池觀在淤泥裡，弓著腰摸藕。
寒風一陣陣刮，我想快點摸到一節最大最肥的。
伸手往前一探。
摸到一節光滑筆直的藕。
頓時興奮地大喊：
「小姐，我挖到了！
「這藕老長！老難拔了！」
池觀在我旁邊，紅了耳尖。
「小荷姑娘，那是在下的腿……」
小姐從馬車裡探出腦袋，笑得前仰後合。
我：「……」
上岸之後，池觀遞給我一塊光滑的石頭。
我接過打量。
「這是什麼？」
「這是抹手的藥膏，小荷你的手，凍傷了。」
他當著我的面，微使巧勁，竟把那石頭一分為二。
裡面露出潤白的膏脂。
淡淡的清香。
聞著不似小姐的胭脂那般貴。
是我狠狠心可以買得起的程度。
我擦擦手，挑了指甲蓋一塊大，在手上抹勻。
我這手啊，一到冬天就生凍瘡。
紅紅的硬疙瘩，晚上進了被窩又疼又痒。
恨不能撓下一層皮來。
池觀買的這藥膏，抹上去清清涼涼，還真挺管用的。
「多少錢？我給你。」
池觀搖頭，薄薄的面皮多了一抹紅暈。
「送你的。」
我心中不解。
他望向別的地方。
「你家小姐……」
原來，是看在小姐的面子上，要打聽小姐的消息。
我說了一籮筐小姐的喜惡。
末了，他望著我，神情專注。
甚至有點嚴肅。
「那你呢？
「小荷，那你喜歡什麼？」
6
池觀一句話把我問住。
小時候要飯，最喜歡的是好心人順手丟來的甜燒餅。
酥脆香甜，芝麻的香味至今難忘。
後來嘛，我最喜歡老羅頭的魚湯。
加一塊白嫩的豆腐，小火咕嘟成奶白的顏色。
喝一口，做神仙也不換。
都說人不可能一輩子走運。
我覺得這話不對。
老羅頭沒了以後，我進了林家當丫鬟。
照樣有吃有穿。
現在還當上了小姐的貼身丫鬟。
幹的活比以前輕松多了。
可是，自打小姐喜歡上這書生。
我又開始受罪。
思索片刻，我沉吟道：
「我啊，我喜歡錢。」
錢多好啊，想要什麼都可以買得到。
聽了我的回答，池觀沉默不語。
我將那藥膏揣進懷裡，掏出兩塊銅板，塞到他手裡。
「喏，不夠下次再補！小姐還在等我，我先回了！」
說完，我抱著挖來的藕，直奔馬車。
池觀在身後，駐足良久。
馬車上，小姐抱著暖爐問我。
「池公子和你說了什麼？」
「哦，那書生和我打聽小姐的喜好呢！」
小姐掀起簾子，朝池觀看去。
「瞧著失魂落魄的，你是不是說錯話了？」
怎麼可能？
我怎會把小姐的喜好記錯呢？
「小姐，我沒有說錯話！不信我把書生叫來對峙！」
她放下簾子，斜睨了我一眼。
「看你急的，我不過是問問而已。
「一定是你摸了池公子的腿，冒犯了他！」
我生怕小姐生氣，連忙解釋：
「那是意外！誰知道那是他的腿啊！光溜溜的一節，我尋思是藕王呢！
「小姐，我真不是有意冒犯他的，我對您忠心耿耿——」
我越說越急，小姐卻掩著嘴，眉眼彎彎。
見她不是真的生氣，我也跟著傻樂。
「嘿嘿，是小荷蠢笨！
「好在今天挖的藕也夠多了，回去我就切一半煲湯，剩下的做桂花糖藕，這嫩的用糖醋涼拌，好吃著呢！」
小姐輕輕白了我一眼。
「就你貪吃！」
小姐身子弱，那日挖藕回去，就染了風寒。
老爺平日裡忙，得知她是偷跑出去吹了風，把我好一頓臭罵。
我低著頭不吭聲。
對小姐去找書生一事，守口如瓶。
可不知是哪個多嘴的，和老爺告了狀。
當天晚上老爺大發雷霆，說由不得她再胡鬧，要給小姐定下親事。
小姐急了。
在屋裡哭了一天，米水未進。
最後，還是我哄著她喝了點蓮藕筒骨湯。
夜深了，小姐躺在榻上，毫無睡意。
我困得眼皮打架，強打起精神在一旁陪著。
「小荷，我決定了。」
小姐突如其來一句話，把我嚇了一激靈。
她坐起身，燭火映在她漂亮的瞳孔裡，像燃起火焰。
「我要嫁給自己喜歡的人，明日你就去把我的首飾都拿去典當，再交給書生，讓他帶著聘禮上門求親。」
我傻了眼，困意全無。
「小姐，您不能為了忤逆老爺，就幹糊塗事啊。」
那書生窮得叮當響，就算氣質上佳，容貌上品，可是這身世定然瞞不過去。
小姐從小沒有娘親，老爺對她嬌生慣養，事事都依著她。
可誰家父母願意把自己的心肝寶貝下嫁呢？
我還想再勸勸小姐。
她卻心意已決。
第二日，我苦著臉去典當了小姐的首飾。
一匣子珠釵翠玉，換了二十金。
待我趕到書生家中，他一臉欣喜地迎了上來。
「小荷姑娘！」
他朝我身後張望，末了笑著說：
「你是一個人來的嗎？快請坐！」
我記掛著小姐，無心與他寒暄。
將那金子放在他桌上。
「池觀，我家小姐為了你，茶不思飯不想，還被老爺責罰了一頓。
「老爺一怒之下，要給小姐尋一門親事，將她嫁出去！
「你若是有心，就把這些金子拿著，去置辦一身行頭，快些上門求親吧。」
書生臉上的笑瞬間凝滯。
他看也不看那金子一眼。
垂眸望著我，目光灼灼。
「小荷，我無意於你家小姐。
「從頭到尾，我隻心悅你一人。」
7
池觀定然是瘋了。
小姐對他那麼好，他竟然說這種胡話。
我被氣昏了頭。
抱起金子把他臭罵一頓。
「池觀你真是不識好歹！小姐對你這般好，日日都念著你，你對得起她一番心意嗎？」
這書生平日裡溫聲細語。
今日卻格外強勢。
他見我生氣要走，忽地扣住我的手腕。
「小荷，你要我珍惜她的心意，那我呢？」
他語氣很急，我皺起眉頭掙扎。
「你在胡說什麼，還不快松手？！」
幹活的時候，我常嘲笑他不如女子。
可現下手腕上傳來的力道，讓我明白，他再溫文儒雅，也是個男子。
池觀不肯松手，牢牢盯著我，一字一頓道：
「小荷，我心悅你，我池觀心悅小荷。
「你若要拒絕……敢不敢看著我的眼睛說？」
池觀的聲音，隱隱帶著哽咽。
我心裡慌得很，又莫名心虛，根本不敢抬頭。
「池觀，我這輩子都是小姐的人，你再胡說八道，我捶你了！」
攥著手腕的力道，猝然一松。
我趁機推開他，頭也不回地跑開了。
一路上，我都在想著如何跟小姐交代。
回去後，小姐迫不及待地問我怎麼樣。
我打著幌子，笑著說：
「哎呀，那書生迂腐得很，說什麼也不肯收小姐的錢，這不，金子又讓我帶回來了。」
話音剛落，小姐的臉上流露出失落。
「你有沒有告訴他，我爹逼我成親的事情？」
「說了。」我欲言又止，「小姐，你就別惦記著書生了，我瞧他就是不識好歹，你何必為了他傷心？他除了那副皮囊，還有甚可取之處？
「俗話說，餃子要吃燙燙的，男人要找壯壯的。
「讓老爺給您尋一個門當戶對，才貌雙全的公子，不好嗎？」
我說了一籮筐的話。
小姐卻依舊心事重重。
「嫁給世家公子又如何？像我阿娘那樣，看著我爹娶小妾，把委屈都裝在肚子裡，最後鬱鬱而終嗎？
「小荷，我就是不想聽我爹的話。從小到大，他都不怎麼陪我，憑什麼來管我嫁人的事？
「池公子雖窮，但待人溫和謙遜，不像那些花花腸子的公子哥，你與我考察他這些時日，你應該也清楚他的為人啊！」
小姐話鋒一轉，引到我的身上。
我登時緊張起來。
耳邊不由自主就響起池觀說的渾話。
若是被小姐知道，我跳進黃河也洗不清。
我低著頭，連聲稱是。
「小姐的眼光自然不會差，隻是這書生太S板了，小荷勸說許久，他也不肯收下金子——」
小姐怨念地看了一眼桌上的金子，悶悶不樂道：
「再等等吧。」
晚上，我躺在床上翻來覆去，怎麼也睡不著。
哪怕閉上眼睛，也能看見池觀那張俊出塵的臉。
一遍遍在我耳邊說：
「小荷姑娘，那你呢？你喜歡什麼？」
「小荷姑娘，我心悅你，你呢？」
「池觀心悅小荷。」
我扯過被子，一把蒙住臉。
暗罵這書生實在討人嫌。
弄得人心裡亂亂的，難以安眠。
8
小姐的風寒拖拖拉拉，半個多月都沒好。
老爺到底是心疼小姐的，成親的事情暫時擱下。
在府裡悶了半個月，最先著急的，竟是池觀。
門房老徐來找我，說有個書生在門口求見。
我一聽就知道是池觀。
他竟敢找上門來，給老爺知道還不得把他腿打斷！
我讓門房把人帶到後門。
這書生，幾日不見憔悴了不少。
一見到他，我立刻警覺。
「池觀，你來幹什麼？」
他望著我，神色透著關切。
「小荷姑娘，多日未見，你……你和你家小姐可還好？」
原來是打聽小姐的事。
「我家小姐近日染了風寒——」
池觀喃喃道：
