幸而這是個正經客棧，不是黑店。在知曉了我們的來意後，女掌櫃拱手道：「俺姓鐵，叫鐵山花！你們村的酒坊，俺倒是有所耳聞。隻是小店不缺酒……」
我穩下心神，老神在在地豎起三根手指：「掌櫃的，先別急，聽我細細道來。此酒名曰『烈雲燒』，非同凡品。」
我清了清嗓子：「若小女沒猜錯的話，在您這歇腳的客人多是獵戶、鏢師以及倒賣土產的商販。這群人非富非貴，掙的是辛苦錢。烈雲燒的定價遠低於貴店其他佳釀，想必能得賓客青睞。」
見她若有所思，我忙乘勝追擊：「二來，此酒性烈，驅寒暖身，活血通絡，乃行旅之人御寒之上選。此外，酣泉村距此不過十裡，運資甚微。且釀酒的糧食都是自家種的，保品質無虞。可謂物美價廉。」
我胡謅八扯了許久，最終盈盈一禮：「鐵掌櫃若有闲暇，不妨移步寒坊，一探究竟，共謀利之久遠。」
鐵山花終於被我說動了，當即拍板留下了那車酒，又道：「既蒙宋姑娘誠心相邀，俺後天便去看一看！」
我笑得臉都僵了，謝了又謝，方告辭離去。
此時天色漸晚，我坐在板車上，裹著毛裘，快活地哼起小曲。江修筠頻頻回首，不停誇贊我：「姑娘當真聰慧，佩服佩服……」
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轉而他又想起了什麼，從懷中掏出剛買的兩個糖餅遞給我：「餓了吧？你吃。」
糖餅仍殘留著熱乎氣，散發出甜蜜的油香味。兒時的恐懼湧上心頭，我下意識地縮回手，卻驀然發覺他眼睫輕顫，漾出了討好的笑意，像是個等誇獎的孩子。
我隻得硬著頭皮接過糖餅咬了一小口，竟沒半點不適，不由揚起嘴角：「好吃，你也吃嘛。」
他搖搖頭，嘿嘿傻樂了幾聲，拍了拍毛驢的腦袋，笨拙地迎合著我哼的調子，配上了意義不明的詞。
等我們回到家，村民們已然睡下了。江修筠喂飽了小毛驢，我則趁機煮好了素面。
他不再推辭，連面湯都喝得幹幹淨淨，刷了碗筷後，照舊秉燭夜讀。
我坐在炕上為他縫補衣服，順手繡了幾個竹葉，輕聲叮囑道：「你不要舍不得穿衣，錢不是省出來的，是掙出來的。衣服壞了可以補，人要是凍病了，得不償失。」
他聽話地「嗯」了一聲，為我添了盞燈，沒有多言。
爐火燒得太旺，我很快便昏昏欲睡，順滑地躺在了炕上。
半夢半醒間，我瞧見江修筠站了起來，輕手輕腳地為我披上了外衫，然後抱起我縫的衣服對著燈火仔細端詳。
我強撐起了一點眼皮，發覺他如在欣賞什麼稀世珍寶，一遍遍摩挲著袖口上繡的竹葉，末了把衣服疊好，珍惜地貼在胸口上，歡喜得雙眸晶亮，璨如煙火，灼得我生痛。
我闔上眼，心想他可真是沒見過好東西，一個繡花就能讓他高興成這副不值錢的樣子。
不過，這樣也好，以後我可以給他許多許多的「好東西」，叫他常笑給我看。
15.
兩日後，鐵山花如約而至。我攜一群姑娘將她迎進酒坊，江修筠則與酒坊的熟工們為她介紹酒坊布局和制酒工序。
酒坊內熱火朝天，鐵山花滿意地環顧四周，與我相談甚歡，還特意問詢了每年能產多少酒。
我正催江修筠趕緊算算清楚，三爺爺突然擠過人群，指著我的鼻子，痛心疾首地罵道：
「你這丫頭太不守規矩了！這是女人能來的地方嗎？如此是壞我酒脈風水，陰陽失和啊……」
然後又轉過身，衝酒坊裡的伙計們大呼小叫：「宋韶音一個外鄉人，豈能與咱同心？再看這女掌櫃，面相兇煞，活脫脫一山匪惡霸！諸位醒醒吧！她們分明是要毀了咱村的根基！今日你們若任由她們擺布，我……我便吊S在此，以警眾人！」
說罷他忽然捂著心口咳嗽不止，似是被氣急了，隨時會昏厥過去。
鐵山花的臉色黑如鍋底，我心裡咯噔一聲，緊忙想對策。哪知江修筠竟飛奔而來，一把架起三爺爺，強行扛走！
三爺爺被顛得胡子都飛了，激動地揮舞著拐棍咆哮道：「你個渾小子，放開老夫！無規矩不成方圓，不成方圓……」
江修筠一刻不敢停，直跑出了殘影：「都快餓癟了，還擱這方圓呢！您老趕緊回家吧……」
姑娘們也趁機向鐵山花道歉：「鐵掌櫃，您大人有大量。剛剛那老糊塗說的話不作數，您消消氣……」
幸虧鐵山花是個豁達人，三言兩語就被姑娘們哄開心了：「唉，誰家還沒個煩人的老家伙了？沒事，你們信得過俺就行，俺可以先付定金！」
最終，我有驚無險地與鐵山花籤了長契。臨行前，她握著我的手懇切地說：「宋姑娘，俺與你一見如故，可否喚你小字？」
我腼腆應著：「鐵姐姐，便喚我音娘吧。」
我一路將她送到村外，直至她上了馬車離去，方如釋重負地松了口氣。
身後的眾人一陣歡呼雀躍，慶賀村裡總算見到了點「回頭錢」，不至於天天勒緊腰帶過日子了。
二玲則快活地直拍巴掌，「音娘，我也要喊你音娘！你可真厲害，都能當女夫子了！」
我被誇得心花怒放，得意地哼笑道：「書我讀的不多，但是嘛，我會彈琵琶，確實能當個女教習！」
姑娘們來了興致，紛紛央求我彈一曲聽聽，跟一串尾巴似的隨我回了家。
16.
我取出琵琶，小心調試好琴弦，彈了一首《採蓮曲》。眾人聚精會神地盯著我，令我緊張到彈錯了一個音。
還好她們聽不出來。一曲畢，二玲羨慕地輕輕碰了碰我的琵琶：「真好聽。音娘，我也想學。」
她的姐姐大玲揶揄道：「別傻了。看看你那粗指頭，再把琴弦給弄斷了，都賠不起！」
姑娘們笑作一團，二玲也訕訕地收回手。我連忙安慰道：「哎，隻要肯學，哪裡有做不到的事！你若真心喜歡，我教你。」
她懊惱地揉揉頭：「我笨手笨腳的，就不學啦！音娘，等闲暇了，我還要聽你彈琵琶！」
又說笑了一陣，大家伙都散了。二玲是最後走的，我喚住了她，小聲說：「二玲，你發髻歪了，我給你重新梳一下。」
她乖乖坐在板凳上，散開了發髻。我小心梳了半天，總算把她這一頭亂糟糟的蓬發給理順了，又用發繩編好，方便她幹農活。
她雀躍地對著鏡子輕捋發尾：「音娘，你的手真巧！隻是這發繩……」
我連忙道：「送你了，不是啥值錢東西。」
二玲是我的第一個朋友，我不知該如何表達對她的歡喜，隻想著能用些小手段，把她長長久久地留在身邊。
她笑出了俏皮的虎牙，從兜裡掏出一塊圓溜溜的小石頭：「我可不能白要你的東西！這石頭是我從山上撿的，我覺著好看，一直留著呢！喏，送你了！」
她不由分說地把小石頭塞進我手裡，蹦蹦跳跳地離開了。我捏起那石頭，對著日頭仔細一瞧，上頭有一個淡淡的白色花紋，像是隻展翅高飛的小鳥。
這時，江修筠回來了，疑惑地問我：「這石頭咋了？」
我喜滋滋地背過身去：「我的好姊妹送我的，不給你看！」
他抿抿嘴，繞到我面前，誠懇地解釋道：「我爹娘去得早，三爺爺對我多有照顧。他考了大半輩子功名，一直沒能如願，性子難免有些迂腐。今兒個冒犯了，我替他給你賠個不是。」
然後又眨巴著眼試圖蒙混過關：「那個，我剛聽她們說，你彈琵琶了？我，我沒聽到……」
我叉腰輕哼：「那，你也喊我一聲音娘。」
他忸怩了半天，方用蚊子般粗細的聲音喚了聲：「音娘……」
我挑眉，手帕一甩，掃在了他的鼻尖上：「切，我才不給你彈呢！我幫了你這麼大的忙，現在是你欠我的啦！」
我扭著腰進了屋，忍不住撲哧笑出了聲。
我不想跟江修筠斷了，不如就這麼你欠著我，我欠著你，永遠不能兩訖，叫我有借口時不時逗弄他玩。
17.
接下來的數月，我走街串巷，四處兜售烈雲燒，盼著多尋幾個常客。
村民們表示應當分我一份紅利，但被我拒絕了。我始終覺得，我不過是動動嘴皮子，哪能分走他們的血汗錢。
而且，我自己個兒的生意也有了起色。我發現村裡的孀婦不止春禾嬸一人。有幾位與我年紀相仿的姐姐，剛成親便守了寡。因無子嗣，田產被夫家親戚霸佔，平日靠織布、漿洗勉強過活。可寡婦門前是非多，常有浪蕩子徘徊騷擾，讓她們的處境雪上加霜。
我心起思量，數了數我那點嫁妝，跟這群姐姐定了一批特制的布。
「這批布，是御寒布。專賣給那些需要長途跋涉的行腳商人，必須保暖耐用。」
我頓了頓，鄭重其事地向織婦們承諾道，「錢，我先付給你們。我宋韶音，定當使諸位衣食無憂，免受欺凌。」
商者，無非是從他人手中奪利。而女子更知女子之苦，村中的孀婦們便是我的助力之一。
此外，我還要將鐵山花的人脈利用到極致。她既能買下如此大量的烈酒，保不齊是結識了大商隊的東家。我若有幸攀上這條線，或許能在蒼州博得一席之地。
於是在第一批「御寒布」織好後，我拿去給鐵山花過目。見她喜形於色地摸來摸去，我便知這樁買賣八九不離十了。
「你確實找對人了，俺這正有需要御寒布的大主顧。」鐵山花狡黠地衝我挑了下眉，「不過，這布這般厚實，到底是怎麼做的？可否透露一二？」
我忙嬌嗔道：「哎喲，鐵姐姐，我哪懂這些啊！還不是針線娘子們的手藝好！
其實，這批布是夾棉粗布，我跟村裡的織婦們商討後，改良了織藝，令其更加有韌勁。這等「秘方」，我絕不可能透露半分，隻好揣著明白裝糊塗。
鐵山花心領神會，撫掌大笑：「罷罷罷，俺隻是逗逗你。
然而她表面上粗枝大葉，實則十足精明。說是願意幫我賣布，卻始終不肯告訴我她背後的大東家究竟是誰。
我心下明了。她要麼是想在中間牽線搭橋，好兩頭吃。要麼，就是防著我撬走她的財東。再追問下去，怕是連朋友都沒得做了。
識時務者為俊傑。我挽著鐵山花的胳膊跟她套近乎：「好姐姐，你多費心！我遠嫁而來，指望不上誰，隻能指望你了。哎呀，我家那口子，我都不好意思說他……
我頓住，強把後半句咽了下去。因為江修筠不知何時出現在了門外，與小毛驢一同呆呆望著我，表情如出一轍地憨態可掬……
片刻後，我坐在小毛驢上，對著在前頭牽驢的江修筠自我反省。
「我不該沒跟你打招呼就離了村，更不該背地裡說你壞話。」我不停小聲道歉，「您大人有大量，別生氣了，上來歇會兒吧。」
江修筠不說話，隻越走越快，大有想累S自己換我真心愧疚之意。
我沒話找話地問：「不過，你怎麼會來找我？」
